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    “是！”巴特尔领命。

    等鲁七退下，其其格对巴特尔说：“这件事要保密，尤其是对太原和魏州。告诉下面的人，谁敢泄露半个字，全家为奴。”

    “首领，咱们真要自己造炮？”

    “必须造。”其其格说，“靠买，永远受制于人；靠盟友，永远要看脸色。草原要想真正站起来，必须有自己的力量。火炮就是力量。”

    巴特尔点头：“那魏州那边……朝廷让咱们牵制魏州，咱们怎么做？”

    “给魏州卖马，但价格涨三成。”其其格说，“告诉石重贵，今年草原雪大，马匹减产，没办法。至于出兵……就说草原内部不稳，需要兵力镇压，抽不出人手。”

    “可这样朝廷那边……”

    “朝廷？”其其格笑，“朝廷现在忙着对付江南，顾不上咱们。而且，冯道那个老狐狸，巴不得草原、魏州、太原互相牵制，不会真的逼咱们出兵。”

    巴特尔佩服：“首领高明。”

    其其格走到窗边，看着外面飘落的雪花。草原的春天来得晚，但总会来的。等草原有了自己的火炮，等草原的产业体系完善，等草原的孩子们都识字明理……

    那时候的草原，就不是谁都能欺负的草原了。

    太原，技术学院。

    李从敏看着江南传来的情报，脸色铁青。

    “五百步射程？延时引信？江南怎么可能进步这么快！”

    墨守拙跪在地上：“将军，是属下失职。没想到江南能从吴越那里得到完整图纸，更没想到他们改进得这么快。”

    “现在说这些有什么用？”李从敏在屋里踱步，“咱们的开花弹还没搞定，江南已经赶超了。再这样下去，太原的技术优势就没了。”

    “将军，属下请求增加研发经费……”

    “钱不是问题。”李从敏打断他，“问题是方向。江南走的是‘改进现有技术’的路子，咱们走的是‘研发全新技术’的路子。现在看来，他们那条路见效更快。”

    “那咱们……”

    “两条腿走路。”李从敏说，“你继续研发开花弹，同时成立‘技术改进司’，专门研究如何提升现有火器的性能。另外，派人去江南，高薪挖人。江南能给多少，咱们加倍给。”

    墨守拙领命，又问：“魏州那边催要开花弹技术，怎么回复？”

    “给。”李从敏说，“但不是最新技术，是上一代的。告诉他们，这是太原的最高机密，要他们用战马和铁矿换。数量嘛……战马五千匹，铁矿十万斤。”

    “这么高的价，魏州会答应吗？”

    “石重贵现在急需技术巩固战果，一定会答应。”李从敏冷笑，“等他发现给的是过时技术，已经晚了。到时候，咱们的新技术也出来了。”

    正说着，王先生匆匆进来：“将军，草原有异动。”

    “哦？”

    “草原在黑山以北划出一片禁区，建了高墙，有重兵把守。”王先生说，“咱们的人混不进去，但听到里面经常有爆炸声。”

    李从敏眼睛眯起：“其其格也在搞火器？”

    “看样子是。”王先生说，“而且，他们从江南挖了个工匠，叫鲁七，是郑三锤的徒弟。”

    李从敏一拳砸在桌上：“好个其其格！一边跟咱们称兄道弟，一边暗中发展自己的技术。这是要摆脱咱们的控制啊。”

    “那咱们……”

    “加强技术封锁。”李从敏说，“从今天起，所有卖给草原的技术，都要留后门。另外，在草原的商队里安插眼线，密切监视他们的动向。”

    “是。”王先生又问，“那朝廷让咱们牵制魏州的事……”

    “做做样子。”李从敏说，“派两千兵到边境‘演习’，但不要真打。告诉朝廷，太原兵力不足，只能做到这些。至于朝廷信不信……反正他们也没办法。”

    等王先生和墨守拙退下，李从敏独自站在窗前。

    春雪初融，屋檐下滴着水。但他的心却像这天气一样，忽冷忽热。

    江南赶超，草原自立，魏州扩张，朝廷施压……太原的技术优势，正在一点点消失。

    必须找到新的突破口。

    他想起墨守拙提过的一个设想：用火药推动的“火箭”，能飞数百步，落地爆炸。

    也许，这才是未来。

    “来人！”他喊道，“把墨先生请回来，我有新想法。”

    金陵，皇宫。

    徐知诰看着新试射的火炮，满意地点头。

    五百步外，一座土堡被轰成废墟。炮弹在半空爆炸，铁片四溅，覆盖范围比落地爆炸大了一倍。

    “父皇，这‘天女散花弹’成了！”李弘冀兴奋地说。

    “好！”徐知诰难得露出笑容，“冀儿，这件事你办得好。有了这样的利器，江南何惧北方？”

    “都是父皇英明。”李弘冀说，“不过……这炮弹造价太高，一枚要一百贯，咱们打不起。”

    “造价可以慢慢降，技术有了就不怕。”徐知诰说，“现在的问题是，北方已经知道江南有了新炮。太原、草原、魏州，肯定都在加紧研发。咱们要抢在他们前面，形成代差。”

    “代差？”

    “就是一代的差距。”徐知诰解释，“咱们有五百步的炮，他们只有四百步；咱们有开花弹，他们只有实心弹。这样打起来，咱们就能碾压他们。”

    李弘冀恍然：“那下一步……”

    “下一步，研发能打八百步的炮。”徐知诰说，“同时，改进水军战船，把炮装在船上。江南水军天下无敌，再加上火炮，长江就是咱们的铜墙铁壁。”

    “儿臣领命！”

    徐知诰看着儿子退下，心中欣慰。这个孩子，越来越像自己了。有勇有谋，敢想敢干，假以时日，必成大器。

    但欣慰之余，也有忧虑。江南内部的问题还没解决：淮南世家依然阳奉阴违，江西流民聚众叛乱，福建海盗剿而不绝……
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